真由の黒鷹城入りは、午後からだった。
これは、前もって城側と打ち合わせていたことであろう。
農家の女房に連れられて、真由は城へ向かった。お供は伍平である。
こういう役目の女は、その村の有力な農家の嫁であることが多い。
城までは、それほど遠い距離ではない。
田畑の間を抜けた、小高い所に城はあった。
城といっても、何層にもなった立派な代物ではなく、大きな屋敷といった所である。
それでも、石垣を積んだ上に建てられており、大きな門もある。
砦よりも大規模な点が、唯一、城の所以である。
真由たち一行は、伍平だけ門の外へ留め置かれたが、城中へ招き入れられた。
同僚となる女たちに顔合わせした後、真由は部屋へ案内された。
三人同室となる部屋で、それなりの広さがある。
真由を案内してくれた二人が、同室の女たちである。
城内に勤めている女たちは五人いて、皆若い。
真由たち三人の他は、先輩格の女と侍女頭であり、別に部屋を持っている。
真由は、荷物の整理が終わらないうちに呼ばれて、部屋を出た。
側室へ挨拶に伺うとのことである。
側室の部屋には、他の侍女たちも集まっていた。
真由を案内してきた女も中へ入って座り、真由だけ入り口に座らされた。
「かねてより依頼しておいた女子が参りました。真由と申します」
侍女頭が、お恵の方に進言する。
真由はぎごちなく両手を前について、頭を下げた。
「真由でございます。よろしくお願い致します」
「よう参られた。皆とも仲良うして、勤めに励むように」
真由は側室というのは、もっと弱々しい感じだと思い描いていた。
年こそ二十二、三のようだが、お恵の方はハキハキしている。
「お館さまは夕刻戻ります。その時に引き合わせましょう」
簡単な顔合わせだけで、真由は部屋へ戻された。
部屋での荷物整理がすむと、同室の女たちが、真由に挨拶の仕方を教えてくれた。
あまりにも、ぎごちなかったのであろう。
「あとは、おいおいと身につけていけばいいわ」
夕刻になり、真由たちは酒肴の膳を運んでいる。
陽は落ちて、もう薄暗くなっている。酒肴と共に燭台も灯された。
弾正は湯浴みを済ませた所だろう。小ざっぱりとした身なりである。
「お館さま、本日より勤めまする女子にございます」
お恵の方が弾正に告げた。
「真由、お館さまじゃ」
引き合わせるといっても、一介の侍女では、こんな場が相当なのだろう。
真由は板の間に正座し、両手をついて頭を下げた。
「真由にございます。お見知りおきのほどを」
「うむ、まゆ？と申すか、良い名じゃ。年はいくつになる？」
「十七才でございます」
お恵の方の眼がキラリと光った。
「もう良い、お下がり」
酒肴を運んできた他の女たちと一緒に、真由は部屋を出ていく。
その後ろ姿を弾正は、嘗めるように見つめている。上から下まで。
侍女たちの姿が消えると、お恵の方が弾正をたしなめるように言った。
「お館さま、変な気を起こしてはなりませぬ。今は大事な時期でございます。
女子にうつつを抜かす暇はありませぬぞ」
「わ、解かっておる」
弾正は凶暴な顔をさらに歪めて、苦々しげに答えている。
弾正にとって、家臣や配下の者は虫けら同然である。
それでも、お恵の方だけは、一目置いているようだ。
お恵の方は、兄と共に忍びとして仕えた身である。
戦さの巻き添えで親を失った、勘十とめぐみの幼い兄妹は、忍びの一族に育てられ、立派に成長していった。忍びの一族が散り散りになった後、兄妹は弾正と出会い、その野望を助けるようになっていた。
弾正は力だけで勢力を拡げ、勘十は功績を認められて士分に取り立てられた。
兄は村瀬勘十郎繁正の名を貰い、妹は側室お恵の方となっていた。
駆け出しの頃からの腹心である兄妹には、さすがの弾正も心を開いている。
とくにお恵の方には、「めぐみ」とか「めぐ」等、誰はばからず、昔の名前で呼びかけているくらいである。
「わしは今に飛騨一円を制圧してみせる」
弾正の野望は尽きることなく、常に機を窺っていた。
「それよりもめぐ、何か面白い話はないか？」
弾正は酒の肴に、お恵の方の話を好んで求める。
お恵の方も、配下の忍びたちの情報でもあるのか、色んな話を面白おかしく語って聞かせるのに長けている。
どこかの城が落ちた時、姫君が嬲り殺しにされたとか、残忍な弾正が好むツボを心得ているからである。今日もそれを求めているのだ。
「それじゃあ、わたしの修行時代のお話をしましょうか・・・」
「修行時代？ 忍びのか？ そんな話は面白くもあるまい」
お恵の方の顔を覗き込んでいた弾正は、ガッカリした表情になった。
「さようでございますか。素っ裸にされて、あらゆる責めを何日にも亙って加えられる話なんですけど・・・。わたしも羞ずかしいし、やっぱりやめておきましょう」
「そ、そんな修行があるのか？ 詳しく聞かせろ！」
一転して、弾正の眼がギラギラ輝いている。
「でも、わたしも何だか羞ずかしくなってきましたし・・・」
「かまわん、早く聞かせろ」
弾正はもう聞かずにいられない。
この辺りの話の切り出し方が、お恵の方は絶妙なので、弾正を惹きつけて離さないのだろう。
「わたしたち女子は、捕らえられれば必ず、辱めを受けます」
「うむ」
「大概の拷問なら、気力で立ち向かえますが、こればっかりは・・・。気が動転してしまい、耐え抜く気力も萎えてしまいます」
「それで体験しておく、ということか？」
「はい、あらゆる形で吊るされ、ムチ打たれ、石も抱かされます。海老責め木馬責めも総て、丸裸に剥かれて味わうことになります」
「うむ、うむ、それで？」
「本物の拷問とは違いますので、肌が破れるような責め方はされませんが、全身がミミズ腫れになる位までは責められます。その上もっと羞ずかしい思いも・・・」
「うむ、それは？」
弾正はますます身を乗り出してくる。
「お、お洩らしをするまで、責め続けられることでございます・・・」
「お洩らし？ 小便か？」
「は、はい、いやですわ、お館さま・・・」
お恵の方は殊勝にも、羞じらいを見せている。
「吊るしや石抱きなら知っておるが、木馬責めとは？」
「女子を拷問するための責め、と聞いております」
「それはどんな責めじゃ、話してみろ」
弾正の眼は、ますます輝きを増している。
「はい、ガッシリした架台の上に、三角柱を横にして乗せた道具を用います」
「うむ、うむ」
「まさに木馬でございますが、背中が三角に鋭く尖っていますので、三角木馬と呼んでいます」
「その上に女を跨がらせるのか？」
「は、はい・・・、女子にはそれだけでも辛い責めでございます」
「うーむ・・・」
弾正は頭の中で、その情景を思い浮かべている。
「ジッとしているだけでも辛いのに、さらに責めは加えられます。足首に重石を吊るされてムチで打たれたり、体を揺さぶられたりと・・・」
「めぐもその責めにかけられたのじゃな？」
「はい、何度も・・・、最後は死ぬかと思いました」
お恵の方は、弾正の嗜虐欲をさらに煽る。
「これで最後、という責めが木馬責めでございました。三角木馬の上に拘束されたまま、置き去りにされてしまって・・・」
「置き去り？」
「はい、自ら脱出せよとのことでございます。確かに縄目は甘かったのですが、木馬責めを耐え忍ぶのは、動かずにジッとしていることだけが、唯一の方法でございます。それが縄抜けのため、悶えなければならないのですから・・・」
「それですぐに脱出できたのか？」
「いいえ、それはもう・・・、絶望感に打ちひしがれて、何度諦めかけたことでございましょう。
それでも誰も助けてはくれないのです。夜叉になったような気持ちで、縄目と格闘を続けたのでございます」
「なかなか厳しいものだな」
「普段なら何でもない縛しめなのですが、木馬の上でございます、それはもう・・・。何とか縄目を外せた時は、二刻くらいは経っていたと思います」
「その姿、わしも見たかったのう。ふふふ」
「あれ、お館さま、人の気も知らないで。死ぬほど辛かったのでございますよ」
お恵の方は、弾正の肩にしなだれかかった。
こうして夜も更けていく。
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